蚕为什么一定要吃桑叶?

大约距今1800万年以前,地球上就已经有桑树一类的植物了.桑树原生长在湿热地带,它是常绿植物,到了温带后,才慢慢变成落叶植物.桑树是高大的乔木,叶长得又大又茂盛,地球上有许多昆虫寄生在桑树上生活,有的吃树根,有的吃树叶,有的吃树芽,有的吃叶片.蚕就是吃叶片的一种昆虫.
是不是蚕只吃桑叶呢?不是.至今已知蚕能吃的食物很多,如柘叶、榆叶、无花果叶、蒿柳叶、蒲公英叶、莴苣叶、生菜叶、鸦葱叶、婆罗门参叶等等,不下一二十种.人们在饲养家蚕中,除了柘叶可以代替桑叶（四川有专门吃柘叶的蚕）外,其它叶子因营养价值太差,养不好蚕,所以没有实用意义.另外,蚕本身最爱吃桑叶,这是因为蚕以桑叶为食物的时间最多,由于子子孙孙一代又一代地繁殖在桑树上,逐渐形成了最习惯于吃桑叶的特性.
有人曾经分析过桑叶中的气味,他把桑叶经过132～157℃的干馏后,在试管中得到了一种油状物——醇,这种物质有挥发性,很像薄荷一类的气味,把它滴在纸上,在 30厘米外的蚕也能嗅到,蚕嗅到这种气味后会很快爬过来.可见这是蚕最熟悉的信号,在昆虫学上称为趋化性.
蚕是靠它的嗅觉和味觉器官来辨别桑叶气味的,如果破坏了这些嗅觉和味觉器官,它就无法辨别桑叶的气味.于是,它就不再挑挑剔剔,而能随便吃些其它植物的叶子了.