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熙宁四年,适逢元宵节,皇帝下令压低价格为宫中购买花灯.苏轼上书说：“您哪里是自己喜欢看花灯呢?您这样做只不过是为了让皇太后高兴罢了.而老百姓却不可能全都明白您的用心,都认为您是为了满足眼睛观赏这样小的需要,夺取了他们吃饭穿衣所必需的钱财.这件事很小,但它的影响很大,希望您收回这个命令.”皇帝于是下诏停办这件事.当时王安石正在创行新法,苏轼上书谈论新法的弊病.王安石很愤怒,让御史谢景在皇帝面跟前说苏轼的过失.苏轼于是请求出京任职,做了杭州通判.
这时新的政令一天天下达,苏轼在杭州任上总是利用新法中对百姓有利的内容造福百姓,百姓们因此生活安定.调任密州.司农下令实施新法,不按时施行的人按违反国家制度判罪.轼对提举官说：“违反制度的判罚,如果是出自朝廷,谁敢不听从?如今命令出自司农,这是擅自制定律法.”提举官害怕地说：“请您先不要追究这件事.”不久,朝廷知道这个法令危害百姓利益,于是下令废除了它.
调任徐州.黄河在曹村附近决堤,在梁山泊泛滥,从南清河溢出,汇聚在徐州城下,水不断上涨不久就要泄进城里,城墙即将被冲毁,城里的富人争着逃出城去避难.苏轼说：“如果富人都出了城,民心一定会动摇,谁和我一起守城呢?只要有我在这里,就不会让决堤的水毁了城墙.” 于是将富民们赶回城中.苏轼到武卫营,把卒长叫出来说：“河水将要冲进城里,事情很紧迫了,即使是禁军也要暂且为我尽力.”卒长曰：“太守您尚且不逃避洪水,我们这些小人应该为您效力.”于是率领他的士兵拿着畚锸出营,修筑东南方向的长堤,堤坝从戏马台起,末尾与城墙相连.雨日夜不停,没有受损的城墙只有三版.苏轼天天住在城上,即使经过家门也不入,派官吏们分别在城墙各处守卫,最终保全了徐州城.又向朝廷要求调来服役的人,加高修筑旧城墙,修筑木制堤岸,用以防备洪水再来.朝廷听从了他的建议.
调任湖州,因为有一些不便于民的事情不敢明说,就写诗暗示,希望对国家有所帮助.御史李定、舒亶、何正臣从他的诗中挑出一些词语,断章取义牵强附会说苏轼的诗是在诽谤朝廷,把他逮捕押赴台狱,想置他于死地.案件审问了很久也没有判决.神宗非常喜欢苏轼的才学,安排他担任黄州团练副使.苏轼与黄州的田父野老,一起生活在溪旁山间,在东坡修筑房舍,自号“东坡居士”.