世界上最早出现的脊椎动物

在昆明东风巷一座僻静的大楼里,一条只有回形针大小、有尾有鳍的小鱼正无声静卧——在经历5.3亿年的时光之后,这条不起眼的小鱼已经成为永恒的化石,被人们命名为“海口鱼”.它是这个星球上最早的脊椎动物化石,它的发现,将人类所知的脊椎动物产生时间向前推进了约5000万年.而它的发现地,就在昆明市西山区海口镇.
　　“一切都得从我当时的考古研究说起.”在云南省地质科学研究所办公室里,73岁的教授级高级工程师罗惠麟讲起了12年前那个举世震惊的发现——1997年8月的一天,正在研究澄江古生物群的他像往常一样,与同事胡世学等人在昆明市西山区海口镇耳材村进行发掘.忽然,一块鱼形生物化石出现在他们的眼前.
　　化石上的生物,外观像现今的盲鳗纲,长约2.8厘米,高约6毫米,身体呈纺锤形,可分为头部和躯*两部分,表皮无骨骼和鳞片,背部纹理清晰,甚至连鳍都看得一清二楚.
　　但是,尽管对这一发现十分兴奋,罗惠麟等人在当时却并不敢肯定这就是一条鱼,或者是别的一种脊椎动物.因为,他们发掘的页岩形成于5.3亿年之前的寒武纪,而当时世界上所发现最早的脊椎动物化石是形成于4.8亿年之前的,比这个鱼形生物化石的形成年代足足晚了5000万年.
　　那么,这条鱼形生物究竟是什么呢?它能否成为人类进化史上的又一重大发现?回到研究基地之后,罗惠麟等人开始对鱼形生物化石的成分进行研究.为了确保研究的权威性和正确性,他们特地请来了北京和英国等地一些有名的考古学家一起进行研究.大约8个月之后,他们终于得出结论,这就是一条鱼,一种确确实实的脊椎动物!
　　根据发现地,专家们将其命名为“海口鱼”.无独有偶,1998年12月,西北大学的专家们又在同一地方,发现了一块同样种类的鱼化石.专家们将这块更为完整清晰的化石直接命名为“昆明鱼”.
　　1999年4月,在“早期脊椎动物起源及演化重大事件”国际会议上,罗惠麟等科学家向会议展示“海口鱼”和“昆明鱼”化石的照片时,引起全场轰动.参会专家们一致认为,这是迄今已知的地球生命出现早期的最高等动物化石,这一发现堪称寒武纪生命大爆发研究中最重大的关键性突破.在英国和德国的著名古生物学权威们看来,这两块鱼化石不仅把人类所知的脊椎动物产生时间向前推进了约5000万年,更证明了“鱼是所有脊椎动物包括人类的远古始祖”.
　　1999年11月4日,国际学术界公认的权威科学刊物《自然》,以最高规格刊载了一篇划时代的地球生命科学论文——《华南早寒武纪脊椎动物》,介绍了“海口鱼”和“昆明鱼”.从此,这一被称为“20世纪国际古生物学界最重要的科学成果之一,是地球早期动物进化研究理论上的又一重大突破”的发现,得到正式确认并广为人知.