宇宙的年龄是多大?是怎么计算出来的?

宇宙究竟年方几何
天文学家推算为130亿—140亿年
新华社华盛顿4月24日电 （记者毛磊）天文学家们24日说,他们利用“哈勃”太空望远镜观测到了迄今所发现的银河系中最古老的白矮星,这为确定宇宙年龄提供了一种全新的途径.新推算出的宇宙年龄约为130亿至140亿年.
天文学家们在美国宇航局的新闻发布会上介绍说,这些古老白矮星是在位于天蝎星座、距地球7000光年的一个名为M4的球状星团中发现的.分析表明,这些白矮星的年龄约为120亿至130亿年.
白矮星是宇宙中早期恒星燃尽后的产物,它会随着年龄的增长而逐渐冷却,因而被视为测量宇宙年龄的理想“时钟”.天文学家们比喻说,借助白矮星来估算宇宙的年龄,就好似通过余烬去推测一团炭火是何时熄灭的,原理上比较简单.但问题是白矮星会由于不断冷却而越来越黯淡,这是实际观测中需要克服的困难.
在观测M4球状星团的过程中,“哈勃”太空望远镜的观测能力发挥到了极限.望远镜上的照相机在67天中累计用了8天的曝光时间,才拍摄下迄今最黯淡、温度最低的白矮星照片.这些白矮星光线极其微弱,亮度不及人的肉眼所能看到的最暗星体的10亿分之一.
新发现的白矮星前身是宇宙中的第一批恒星.“哈勃”太空望远镜早先的观测结果显示,宇宙中的首批恒星,最早可能是在诞生宇宙的“大爆炸”后不到10亿年间形成的.因此,将这10亿年考虑进去,结合最新的白矮星观测结果,推算出宇宙的年龄应该为130亿年至140亿年之间,这与早先的一些结果基本相符.
此前关于宇宙年龄的推断,主要基于对宇宙膨胀速率的测算.天文学家们指出,白矮星观测提供的是一种完全不同的独立手段,将有助于验证和核对用其他方法得出的结果.
《人民日报海外版》 (2002年04月26日第四版)