为什么圆顶天文台将被淘汰?

一说起天文台,人们总会想到那银白色的圆顶建筑物.这些圆顶都可以转动,使里面的望远镜通过狭缝似的天窗看到天空中任意方向的星体.但是随着望远镜越来越大,观测精度越来越高,圆顶天文台的优势渐渐消失.
90年代初,美国计划建造两架口径8米的巨型望远镜,安放这些望远镜的观测室当然非常庞大.于是产生一个矛盾：每当开始观测时,室内与室外的温度应该一致,否则光线经过温度不同的空气会发生微小的折射,使望远镜里的星像达不到最高清晰度.
工程师们制作了几种天文台模型,放在13米长的试验水槽里.当水流经过时,通过模型释放蓝色染料,可以逼真地显示出各种形状的天文台与自然风的相互作用.模拟试验表明,传统的半球形天文台最不合理,当外面刮风时,会吸引室内的空气向上方观测窗流出,两股不同温度的空气正好在望远镜“眼前”混合,影响了观测精度.当观测室背风时,内外空气流通也很困难,使室内和室外长时间存在温差,同样不利于观测.
相比之下,一种长方形的天文台建筑就要优越得多.这种天文台的观测窗从墙上一直裂到屋顶,四壁还有通风窗.无论风从哪里来,室内外空气都能迅速对流,对观测影响较小.早在20世纪70年代末,世界上第一架由6个物镜组成的多镜面望远镜,就采用了这种“谷仓式”观测室.
到21世纪,圆顶天文台可能成为过时的“古典式建筑物”.