日历上标注的春分夏至秋分和冬至的日期,有时各不相同；还有的日历所标注的春分夏至秋分冬至的具体时刻,几乎年年不同,为什么?

地球绕太阳公转一周所需要的时间,就是地球公转周期.笼统地说,地球公转周期是一“年”.因为太阳周年视运动的周期与地球公转周期是相同的,所以地球公转的周期可以用太阳周年视运动来测得.地球上的观测者,观测到太阳在黄道上连续经过某一点的时间间隔,就是一“年”.由于所选取的参考点不同,则“年”的长度也不同.常用的周期单位有恒星年、回归年和近点年.
地球公转的恒星周期就是恒星年.这个周期单位是以恒星为参考点而得到的.在一个恒星年期间,从太阳中心上看,地球中心从以恒星为背景的某一点出发,环绕太阳运行一周,然后回到天空中的同一点；从地球中心上看,太阳中心从黄道上某点出发,这一点相对于恒星是固定的,运行一周,然后回到黄道上的同一点.因此,从地心天球的角度来讲,一个恒星年的长度就是视太阳中心,在黄道上,连续两次通过同一恒星的时间间隔.
恒星年是以恒定不动的恒星为参考点而得到的,所以,它是地球公转360°的时间,是地球公转的真正周期.用日的单位表示,其长度为365.2564日,即365日6小时9分10秒.
地球公转的春分点周期就是回归年.这种周期单位是以春分点为参考点得到的.在一个回归年期间,从太阳中心上看,地球中心连续两次过春分点；从地球中心上看,太阳中心连续两次过春分点.从地心天球的角度来讲,一个回归年的长度就是视太阳中心在黄道上,连续两次通过春分点的时间间隔.
春分点是黄道和天赤道的一个交点,它在黄道上的位置不是固定不变的,每年西移50〃.29,也就是说春分点在以“年”为单位的时间里,是个动点,移动的方向是自东向西的,即顺时针方向.而视太阳在黄道上的运行方向是自西向东的,即逆时针的.这两个方向是相反的,所以,视太阳中心连续两次春分点所走的角度不足360°,而是360°—50〃.29即359°59′9〃.71,这就是在一个回归年期间地球公转的角度.因此,回归年不是地球公转的真正周期,只表示地球公转了359°59′9〃.71的角度所需要的时间,用日的单位表示,其长度为365.2422日,即365日5小时48分46秒.