.中世纪这个概念,产生于文艺复兴时代,原意是指从西罗马帝国灭亡到文艺复兴之间的时代.

启蒙思想家说中世纪是“黑暗的世纪”有一定的道理,但并不全面.在中世纪,天主教会处于“万流归宗”地位,统治着西欧社会的政治、经济、思想文化等各个领域,希腊罗马的古典文化遭到毁灭,进步的思想、科学和文化成果被扼杀,中世纪确实有其黑暗的一面.然而,中世纪绝非一无是处.
从内容上来讲,中世纪是西欧封建制度形成、发展和衰落的过程.封建制度的形成和发展总体上适应了生产力的发展要求,而封建制度衰落阶段则在一定程度上促进了新兴资本主义的发展,但也同时孕育着资本主义产生的各种力量.
从经济上来讲,奴隶制度瓦解,庄园经济形成,促进了生产力的发展.伴随着商品经济的发展,11世纪时,城市开始复兴和发展,而庄园则在14世纪时趋于衰败.15-16世纪,随着庄园的解体、商品经济的发展、社会生产力的进步,西欧主要国家开始了资本原始积累,在手工工场里诞生了资本主义生产关系的萌芽.新航路的开辟和早期殖民扩张的兴起推动了世界市场的形成,加快了资本原始积累的进程,最终使西欧从经济上走出了中世纪.生产力的不断发展是西欧走出中世纪的根本原因.
从政治上来讲,8世纪上半叶的采邑改革形成了封建等级制度,促进了西欧封建制度的发展,但之后使得国家陷入分裂割据的混乱状态.伴随着商品经济发展和城市复兴,市民阶级力量壮大,市民与王权携手,于13世纪下半叶形成等级君主制,打破了封建割据,市民的利益和要求开始受到重视.后又在资本主义经济发展和民族国家兴起的背景下,于15世纪下半叶形成了君主专制,有利于早期资本主义的发展.从17世纪中叶到18世纪末,随着资本主义经济的发展,专制王权成为资本主义进一步发展的障碍,新兴的资产阶级通过资产阶级革命,推翻封建专制,建立资产阶级政权,最终使西欧从政治上走出了中世纪.新的阶级力量的壮大和政治制度的沿革是中世纪向近代发展的政治基础.
从思想文化上来讲,基督教文化的黑暗统治下孕育着新文化的曙光.随着城市复兴和商品经济的活跃,兴起了市民文学,成为近代资产阶级文学的先河.市民阶层出于经济活动的需要,推动开展世俗教育,推动了大学的兴起,为日后的文艺复兴和宗教改革准备了条件.14-16世纪的文艺复兴运动和17-18世纪的启蒙运动是两次伟大的资产阶级思想解放运动,16世纪兴起的宗教改革运动是新兴资产阶级反对封建制度的社会改革运动.它们动摇了封建统治的基础,促进了资本主义的发展,使西欧从思想领域走出了中世纪.
总之,不能完全用“黑暗”来概括中世纪,其经济、政治和文化体系在一定程度上适应了统治需要和生产力的发展要求.虽然其衰落的过程中不可避免的会有阻碍新兴力量的成长的一面,但新时代诞生的各种力量已经孕育并发展壮大,最终在经济、政治、思想文化的变革发展中,使西欧走出中世纪.近代学者的研究帮助我们更加客观、全面地认识了中世纪的历史.