世界上的四大元素是哪四个?

　　按照古希腊哲人的观念,世界由四大元素所组成,即众所周知的“水、火、气、土”.这原本是恩培多克勒的创造,但亚里士多德在《论生成和消灭》一篇中详尽地论述了这四种元素的性质和转换,形成了一个洋洋大观的体系.按照今天的观念来看,四大元素正好代表了物质世界肉眼可见的所有的形态：固体(土)、液体(水)、气体(气)和等离子体(火).
　　话又说回来,亚里士多德心目中的“元素”自然不是现代化学意义上的“元素”,事实上,他花了大量篇幅来论证这些元素是怎样“圆圈式”生成的(和中国的五行相生学说绝对有异曲同工之妙).中世纪以来,炼金术士们又通过孜孜不倦的实践,在元素名单上加上了3样东西：硫磺、水银和盐.一直到波义耳于1661发表了名著《怀疑的化学家》,这才给元素下了一个比较现代的定义：元素是最简单的未混合的物质,它不能进一步由别的物质所组成.
　　四大元素中的“气”第一个被踢出元素行列.自1674年来人们就发现,空气似乎可以分成两种,一种可以支持燃烧与呼吸,另一种则似乎死气沉沉的.100年后,英国人普里斯特利正式发现了氧气(他当时称为“脱燃素气”.瑞典人舍勒在一年前也有了此发现,不过发表得较晚),并至少从空气中分离出了8种不同的气体.显然所谓的空气其实是一种混合物,谈不上元素.
　　接下来,化学史上最重量级的人物拉瓦锡登场亮相,他把传统的燃素说打倒在地,使化学终于和炼金术正式分道扬镳.拉瓦锡告诉我们,燃烧其实是一种氧化过程,而燃烧后形成的“土”,其实只不过是金属与氧的化合物.在拉瓦锡的光辉下,“火”和“土”从元素的名单中被除去,当然这个过程不是一蹴而就的,1780年,将要成为法国大革命领袖之一的马拉发表文章,想要证明火是元素,给拉瓦锡贬斥了一通.但他后来为此付出了极为惨痛的代价——于1794年被革命*推上了断头台.我们在以后的漫谈中会详细地说到这一点.
　　这样一来,四大元素中就只剩下水了.化学家们一早就发现,将“可燃气”(氢气)在空气中燃烧,最后会生成水.卡文迪许从普里斯特利那里听说了这事,于是自己做了一系列的实验来证实这点.这些进展又传到了以改良了蒸气机而闻名于世的詹姆斯·瓦特耳里,他立即想到,可以倒推证明,水是由两种气体所组成的.瓦特写了一篇文章寄给普里斯特利,要求送交皇家学会,卡文迪许看到了此文,并立即完成了实验.1784年1月,他抢先在皇家学会上朗读了论文.两人的文章后来都发表在1784年的《哲学通讯》杂志上.
　　于是,一场关于水的争论就此展开.