美国“挑战者”号航天飞机为什么会爆炸?

“挑战者”号是美国研制的第二架航天飞机.与第一架航天飞机“哥伦比亚”号相比,它在结构、材料和设备方面都有一些改进：“哥伦比亚”号不装燃料时重量为75吨,“挑战者”号由于使用了改进的内部燃料箱,重量比“哥伦比亚”号减轻4．5吨,因而能装载更多货物；防热瓦有所改进,采用了新型的加固硅瓦片.此外,宇航员的座椅、着陆系统、仪表盘都有所改进.
“挑战者”号的首航,曾由于某些技术问题由原定的1983年1月20日推迟到1983年4月4日～4月9日.“挑战者”号首航共完成了两项主要任务：发射一颗重两吨半的“跟踪和数据中继”卫星；宇航员斯托里·马斯格雷夫和唐纳德·彼德森进行第一次“太空行走”.他们走出“挑战者”号的座舱,于失重情况下在敞开的货舱里,系上安全带行走和活动了近4小时.“挑战者”号于1983年6月和8月,又进行了第二、三次飞行.在第二次飞行时,把美国历史上的第一位女宇航员萨利·赖德送上了太空.美国的第一位黑人宇航员布卢福德空军中校,是在第三次飞行时进入太空的.1985年4月29日第一位美籍华裔科学家王赣骏博士参加了“挑战者”号的第七次飞行,并负责失重状态下流体动力学的研究.
28日这次飞行,是“挑战者”号的第十次飞行.在以前的飞行中,“挑战者”号曾出现过一些故障,其中1985年7月29日第八次飞行时的事故最为严重.当时,“挑战者”号从佛罗里达升空后不久,机上的三个发动机中的一号主机突然提前停机,宇航员及时启动了机身上的另一个小发动机,才使航天飞机进入地球低轨道,比原定的轨道低了128公里.
一般情况下,航天飞机每次飞行后,经过二至四周的检修,就又可以重新发射升空,可以反复使用100次.