蒸汽机在人类历史上有哪些作用

蒸汽机的应用具有划时代的意义,对人类社会的各个方面都产生了极其深远的影响,到了20世纪乃至今天也没有完全失去其作为动力机的意义.正如马克思所说,蒸汽机的发明与应用,在短时间内改变了整个世界的面貌．
一.促进了交通运输业的革新.蒸汽动力的应用,根本改变了交通运输技术的面貌,直接导致了蒸汽机车、轮船的发明,带动了铁路的出现,美国人富尔顿建成的汽船开创了世界航运史上的新时代.英国人斯蒂芬逊制成的蒸汽机车,开辟了陆上运输的新纪元.19世纪40年代后英国出现了铁路建设的热潮,美、法、德、俄等国也着手兴建铁路,很快形成了全国铁路网.为社会生产和人们交往提供了更为快捷便利的条件.
二.带动了许多工业部门的发展.到19世纪40年代,欧洲国家和美国都普遍推广使用了蒸汽机.蒸汽机不但首先在纺织、采矿业中得到广泛应用,而且还被推广到冶金、印染、机械、化工等一系列工业部门,加快了工业革命的步伐,从而引发了人类历史上科学技术的第四次重大进步(有史以来的第四次产业革命).
三.促进了近代城市的兴起. 蒸汽机的广泛使用,带动了机器技术体系的成熟及各类产业组织数量的增加,产业技术及机器生产向城市聚集,吸收了大量农业人口流入城市, 开始了近代意义上的城市化进程. 19世纪以来,英国的城镇数量和城市人口的增加非常迅速,近代城市大量兴起,城镇化运动加速,促进了城乡的经济文化交流.19世纪中期俄国的农奴制改革、美国的西进运动和内战、德意的统一及日本的明治维新使这些国家的城市化进程加快.
四.推进了生产力的发展.蒸汽机的应用是人类认识和利用自然力的一个大突破,是真正由原始社会征服火之后而征服自然力的第二次革命.它改变了人类以人力、畜力、水力作为主要动力的历史,使各种机器有了新的强大动力,从根本上改变了生产的面貌,提高了劳动效率,极大地解放了生产力,导致了人类历史上的第一次技术革命,完成了资本主义社会生产力的第一次飞跃.使人类社会开始进入以蒸汽为动力的时代.
五.推动了生产方式的进步.蒸汽机的应用为实现由工场手工业向机器大工业的变革提供了强大杠杆.英国,法国、德国、荷兰、瑞典等国先后实现了从手工作坊到机械化大生产的变革,这是人类劳动组织形式的重大改变,在这之后才有了真正意义上的社会化大生产.工厂代替工场成为工业化生产的主要组织形式,不仅提高了生产管理的效率,而且使大批农民和手工业者成为雇佣劳动者,从而确立了资本主义的生产方式,人类社会也由农业经济时代进入工业经济时代.
六.引起了社会结构的变革.蒸汽机的应用和机械工业的发展,既造就了庞大的无产者队伍,同时也养肥了资本家,使社会阶级关系发生了重大变化,日益分裂成两大对立的阶级：工业无产阶级和资产阶级.无产阶级的贫困化使市场的扩张赶不上生产的增长,这就使“生产过剩”的经济危机不可避免.这种危机使失业工人激增,在业工人工资降低.为了反抗剥削和压迫,19世纪的英法等国爆发了宪章运动、里昂起义等工人运动,无产阶级革命运动高涨.
七.加快了世界一体化进程.由于轮船、火车的应用并延伸到世界各地,使世界真正认识到铁路运输和轮船航运是工农业生产和社会交往的动脉,具有巨大优越性.这就把过去分散、孤立的地区和国家联结起来,加强了世界各国各地区间的相互联系,使人类生活世界的空间距离大大缩小,使全球经济联成一体,促进了资本主义世界市场的形成,极大地推进了世界经济的发展.
八.导致了世界格局的变化.蒸汽机的应用壮大了工业资产阶级的力量,使资产阶级有能力按照自己的意愿去征服世界. 西方国家对弱小国家或民族的殖民征服,使殖民地半殖民地被卷入资本主义世界体系,造成了东方从属于西方的国际关系格局.19世纪中期形成了以英国等少数国家为中心,以亚、非、拉广大地区为边缘地带的世界格局.
九.推动了政治领域的变革.蒸汽机的应用促进了资本主义经济的发展,引发出一系列的革命与改革,资产阶级革命和改革运动成为世界历史发展的主流（1848年欧洲革命、俄国农奴制改革、德、意统一、美国内战、明治维新）.
十.给东方国家造成双重性影响.一是加剧了东方的贫困落后,给当地人民带来*和苦难,引发了民族解放运动.二是破坏了东方传统的社会经济结构,传播了新兴的资本主义生产方式和思想观念,有利于社会的进步.如中国魏源的介绍了西方的蒸汽机, 洋务运动引进蒸汽机器?以蒸汽机为动力的近代军事工业和民用工业创办起来;以蒸汽机为动力的轮船与军舰出现,外商企业、洋务企业、民族资本主义工业等近代经济成份相继出现.